Fêtes, archives et restauration
Les séminaires en France : histoire d'une institution et de ses bâtiments
Le mot « séminaire » vient du latin seminarium, la pépinière. Il désigne l'établissement où l'Église catholique forme ses futurs prêtres diocésains. Institution religieuse, le séminaire est aussi un objet d'histoire : il a façonné le clergé des paroisses françaises pendant plus de trois siècles, et laissé dans de nombreuses villes de vastes bâtiments, souvent devenus lycées, musées ou administrations. Cet article en retrace l'histoire, à partir de sources publiques, sans parler au nom d'aucun établissement.
Les séminaires naissent d'un décret du concile de Trente (1563). En France, ils se développent surtout au XVIIe siècle, disparaissent à la Révolution, renaissent avec le Concordat et perdent une grande partie de leurs bâtiments après la loi de 1905. Leur organisation actuelle suit un texte du Saint-Siège publié en 2016.
Avant les séminaires
Au Moyen Âge, il n'existe pas de formation uniforme des prêtres de paroisse. Certains étudient dans les écoles cathédrales puis les universités, d'autres apprennent auprès d'un curé, et beaucoup sont ordonnés avec un bagage limité. Les critiques de ce système nourrissent les débats de la Réforme protestante et de la réforme catholique au XVIe siècle.
Le décret de Trente et les fondations françaises
Le concile de Trente, lors de sa XXIIIe session en 1563, demande que chaque diocèse ouvre un collège pour former les futurs clercs dès leur jeunesse : c'est l'acte de naissance du séminaire. En France, l'application est lente. Il faut attendre le XVIIe siècle et une génération de réformateurs pour que l'institution s'impose :
- Pierre de Bérulle fonde l'Oratoire de France en 1611, congrégation de prêtres attachée à la formation du clergé ;
- Vincent de Paul, avec la Congrégation de la Mission (les Lazaristes), organise des retraites d'ordinands puis dirige des séminaires ;
- Jean-Jacques Olier fonde au début des années 1640 le séminaire de Saint-Sulpice, à Paris, qui donne naissance à la Compagnie des prêtres de Saint-Sulpice ;
- Jean Eudes fonde en 1643 la Congrégation de Jésus et Marie (les Eudistes), qui dirige plusieurs séminaires en Normandie et en Bretagne.
À la fin de l'Ancien Régime, la plupart des diocèses disposent d'un séminaire, souvent installé dans de beaux bâtiments classiques, avec chapelle, bibliothèque et jardins.
Révolution, Concordat, XIXe siècle
La Révolution supprime les séminaires avec les autres établissements ecclésiastiques ; leurs bâtiments deviennent biens nationaux. Après le Concordat de 1801, les articles organiques permettent aux évêques de rétablir un séminaire dans leur diocèse, ce qui se fait progressivement. Le XIXe siècle distingue :
- les petits séminaires, établissements secondaires qui accueillent des garçons dont certains se destinent à la prêtrise, et qui scolarisent aussi beaucoup d'élèves sans vocation ;
- les grands séminaires, où les jeunes hommes suivent la philosophie et la théologie avant leur ordination.
Les registres et les archives de ces établissements, conservés dans les archives diocésaines ou départementales, sont aujourd'hui des sources pour l'histoire sociale et la généalogie, comme les registres paroissiaux.
1905 : des bâtiments perdus
La loi du 9 décembre 1905 concernant la séparation des Églises et de l'État a profondément touché les séminaires. Les grands séminaires appartenant à des personnes publiques faisaient partie des biens mis à la disposition des établissements publics du culte, et la loi n'en a laissé la jouissance gratuite que pour une durée limitée (article 14) ; la loi du 2 janvier 1907 a rendu à l'État, aux départements et aux communes la libre disposition de ceux qui n'avaient pas été réclamés par une association. Faute d'associations cultuelles catholiques pour les recevoir, de nombreux bâtiments sont devenus propriétés publiques et ont été réaffectés : lycées, casernes, hôpitaux, préfectures, universités, musées. Les séminaires ont dû se reloger, souvent dans des locaux plus modestes. Le contexte juridique de cette période est détaillé dans notre article sur la loi de 1905.
C'est pourquoi beaucoup de villes françaises comptent un « ancien grand séminaire » reconnaissable à son architecture : longues ailes autour d'une cour, chapelle, escalier d'honneur. Plusieurs sont protégés au titre des monuments historiques et recensés dans la base Mérimée du ministère de la Culture.
Le séminaire aujourd'hui
La formation des prêtres est encadrée par un texte de la Congrégation pour le clergé, la Ratio fundamentalis institutionis sacerdotalis intitulée « Le don de la vocation presbytérale » (8 décembre 2016), que chaque conférence épiscopale décline dans un document national. Ce texte décrit un parcours en plusieurs étapes :
- L'étape propédeutique, temps de discernement et de vie commune, souvent d'une année.
- L'étape « disciple », centrée sur les études de philosophie et la formation humaine et spirituelle.
- L'étape « configuration », avec les études de théologie, au terme de laquelle intervient l'ordination diaconale.
- L'étape pastorale, ou de synthèse, qui conduit à l'ordination presbytérale.
En France, plusieurs diocèses se regroupent souvent pour faire vivre un séminaire commun, dit interdiocésain. La Conférence des évêques de France publie chaque année des informations générales sur les ordinations ; pour toute question sur un séminaire particulier, il faut s'adresser au diocèse concerné.
Un patrimoine à regarder
Pour l'amateur de patrimoine, les séminaires offrent un sujet riche : chapelles de style classique ou néo-gothique, bibliothèques anciennes dont les fonds ont parfois rejoint des bibliothèques municipales, jardins, décors peints. Lors des Journées européennes du patrimoine, certains bâtiments, anciens ou toujours en activité, ouvrent leurs portes. Et le rythme de leur vie communautaire suivait le calendrier liturgique, que nous présentons comme fait culturel.
À propos de cette pageUne adresse de ce domaine a hébergé par le passé le site d'un séminaire diocésain du sud de la France. Nef & Chemins est une publication indépendante, sans aucun lien avec cet établissement ni avec un diocèse, et ne publie aucune information en son nom. Pour joindre un séminaire, adressez-vous directement au diocèse concerné.
Des archives pour l'histoire locale
Les archives des séminaires, quand elles ont été conservées, renseignent sur l'origine sociale et géographique des élèves, les programmes d'études, la vie quotidienne et les bâtiments. Elles sont aujourd'hui dispersées entre archives diocésaines, archives départementales et fonds des congrégations. Les historiens les utilisent pour étudier le recrutement du clergé rural aux XIXe et XXe siècles.
Sources
- Concile de Trente, session XXIII (15 juillet 1563), décret de réforme, canon 18.
- Congrégation pour le clergé, Le don de la vocation presbytérale. Ratio fundamentalis institutionis sacerdotalis, 8 décembre 2016, vatican.va.
- Loi du 9 décembre 1905 concernant la séparation des Églises et de l'État, article 14, Légifrance.
- Loi du 2 janvier 1907 concernant l'exercice public des cultes, article 1er, Légifrance.
- Conférence des évêques de France, pages « Devenir prêtre » et « Séminaires », eglise.catholique.fr.
- Ministère de la Culture, plateforme POP, base Mérimée (notices d'anciens grands séminaires protégés).
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