Les ex-voto : maquettes de bateaux, tableaux peints et plaques de reconnaissance

Architecture et décor · Par la rédaction de Nef & Chemins · Publié le 2026-11-11

Une maquette de navire à trois mâts, à la coque rouge et blanche, suspendue par des câbles sous la voûte lambrissée d'une église — La maquette ex-voto d'un cuirassé dit « le Bigorneau », suspendue dans la nef de l'église Saint-Goustan d'Auray, dans le Morbihan. Datée de la fin du XIXe ou du début du XXe siècle, propriété de la commune, elle est inscrite au titre des monuments historiques depuis 1977. Photo : FredSeiller, via Wikimedia Commons, CC0.

Dans beaucoup d'églises de bord de mer, un navire flotte sous la voûte. Ailleurs, ce sont des murs entiers couverts de petites plaques de marbre gravées d'un simple « Merci », ou de tableaux naïfs montrant un naufrage, une chute de cheval, un enfant au lit. Ces objets sont des ex-voto. Longtemps regardés comme de la simple piété populaire, ils sont aujourd'hui recensés et protégés comme des témoins irremplaçables de la vie des gens ordinaires.

L'essentiel

Un ex-voto est un objet offert à un sanctuaire en accomplissement d'un vœu ou en remerciement d'une grâce reçue : guérison, retour d'un marin, survie à un accident. Tableaux peints, maquettes de bateaux, plaques gravées, objets en cire ou en métal : les formes varient selon les époques et les régions. Dans une église communale, ils relèvent du mobilier de l'édifice ; certains sont classés ou inscrits au titre des monuments historiques et recensés dans la base Palissy.

D'où vient le mot

L'expression latine ex voto signifie « à la suite d'un vœu » ; on la trouve souvent complétée en ex voto suscepto, « selon le vœu qui a été fait ». Le schéma est toujours le même : dans un danger, une personne promet un don à Dieu, à la Vierge ou à un saint si elle en réchappe ; une fois sauvée, elle s'acquitte de sa promesse en déposant un objet dans le sanctuaire. L'ex-voto est donc à la fois un remerciement et une preuve publique que la promesse a été tenue. Beaucoup portent d'ailleurs l'abréviation « EX-VOTO » ou « V. F. G. A. », pour votum fecit, gratiam accepit : « il a fait un vœu, il a reçu la grâce ».

La pratique est bien plus ancienne que le christianisme. Les sanctuaires antiques en recevaient déjà en grand nombre : en Bourgogne, les fouilles du sanctuaire gallo-romain des sources de la Seine ont livré des centaines de figurines de bois et de pierre représentant des pèlerins, des têtes, des membres ou des organes, offerts à la déesse Sequana. Le christianisme a repris et transformé ce geste.

Les grandes familles d'ex-voto

Les tableaux peints

Ce sont les plus parlants. Un petit tableau, sur bois, toile ou carton, se lit presque toujours de la même façon : en bas, la scène du danger, peinte avec un souci du détail qui fait la joie des historiens (une voiture versée sur la route, une maison en flammes, un malade alité entouré de sa famille) ; dans un angle supérieur, dans une nuée, la figure sainte invoquée qui apparaît ; quelque part, une inscription, un nom et une date. Ces tableaux sont souvent l'œuvre de peintres locaux, parfois de spécialistes qui en produisaient à la demande près des grands sanctuaires.

Les ex-voto de marins

Sur les côtes, l'ex-voto prend volontiers la forme d'une maquette de bateau, offerte par un équipage revenu d'une tempête ou par la famille d'un marin rentré au port. Suspendue dans la nef ou posée dans une chapelle latérale, elle reproduit souvent un navire réel, avec son nom. Les tableaux de marine y côtoient les maquettes : un trois-mâts démâté dans la tempête, un canot de pêche chaviré, avec le nom du bateau et celui de son patron. Le navire suspendu dans l'église Saint-Goustan d'Auray, reproduit en tête de cet article, est l'un de ces ex-voto, protégé depuis 1977.

Les plaques de reconnaissance

À partir du XIXe siècle, la plaque de marbre se répand dans les sanctuaires urbains : quelques mots gravés (« Reconnaissance », « Merci à Notre-Dame », « Protégez-nous »), des initiales, une date. Faciles à produire en série, elles tapissent parfois des murs entiers. Les plus récentes ont été posées il y a quelques années à peine : l'ex-voto n'est pas une pratique morte.

Les objets

Enfin, d'innombrables objets ont été déposés : béquilles abandonnées après une guérison, cœurs en argent ou en métal doré, membres modelés en cire, médailles et décorations militaires, en particulier après les deux guerres mondiales. Beaucoup ont disparu, fondus, jetés lors de réaménagements ou dispersés ; ceux qui restent sont d'autant plus précieux.

Où les voir en France

Certains sanctuaires sont célèbres pour leurs ex-voto. À Marseille, la basilique de Notre-Dame-de-la-Garde conserve une collection très fournie de tableaux et de maquettes offerts par des marins et des familles marseillaises. Au-dessus de Honfleur, la chapelle Notre-Dame-de-Grâce est tapissée d'ex-voto de gens de mer. Près de Nice, le sanctuaire de Notre-Dame de Laghet est réputé pour ses tableaux peints. À Paris, les murs de la basilique Notre-Dame-des-Victoires sont couverts de plaques de marbre. En Bretagne, de nombreuses chapelles de bord de mer conservent leurs maquettes de navires.

Mais les plus touchants sont souvent ailleurs, dans une église de village où un seul tableau, noirci par la fumée des cierges, raconte l'accident d'un charretier il y a deux siècles. Les repérer fait partie des bons réflexes que nous proposons dans notre article pour visiter une église : regarder les murs des chapelles latérales, les abords des statues de la Vierge et des saints guérisseurs, et lever les yeux vers la voûte.

Lire et dater un ex-voto

L'inscription donne souvent tout : nom du donateur, nature du danger, date de l'événement ou du don. Elle est à relever intégralement, même incomplète.
Le sujet renseigne sur l'histoire locale : techniques de pêche, gréements, véhicules, costumes, intérieurs, épidémies.
Le support aide à dater : bois peint pour les plus anciens, toile, puis papier, carton, photographie insérée dans un cadre, plaque de marbre gravée à partir du XIXe siècle.
L'emplacement compte : un ex-voto est adressé à une figure précise. Les plaques et tableaux se regroupent autour de sa statue ou dans sa chapelle, et leur déplacement fait perdre une partie du sens.

Le vocabulaire des lieux (chapelle latérale, bas-côté, chœur, absidiole) est rappelé dans notre article pour lire le plan d'une église, utile pour noter précisément où se trouve chaque objet.

À qui appartiennent-ils, et comment sont-ils protégés ?

Dans les églises antérieures à 1905, le mobilier a suivi le sort de l'édifice : la loi de 1908 a attribué aux communes les églises non réclamées par des associations cultuelles et le mobilier qui les garnissait, tout en le laissant affecté au culte, comme nous l'expliquons dans notre article sur la loi de 1905 et la propriété des églises. La maquette d'Auray figure ainsi dans la base Palissy comme « propriété de la commune ». Pour les dons plus récents, la situation peut être moins claire ; dans le doute, le curé affectataire et la mairie sont les premiers à consulter avant tout déplacement.

Les ex-voto les plus remarquables sont classés ou inscrits au titre des monuments historiques, comme objets mobiliers. Leur restauration est alors encadrée et doit être confiée à des professionnels qualifiés, selon les règles présentées dans notre article sur les monuments classés ou inscrits. La plateforme ouverte du patrimoine du ministère de la Culture permet de vérifier la protection d'un objet : la notice de la maquette d'Auray, par exemple, la décrit comme une « maquette ex-voto d'un cuirassé dit le Bigorneau », en bois taillé et métal, inscrite au titre objet le 14 janvier 1977 (notice Palissy PM56002431).

Conserver sans abîmer

Les ex-voto souffrent de l'humidité des églises, de la poussière, de la fumée des cierges et, pour les maquettes, des insectes xylophages et des fils qui cèdent. Quelques règles simples protègent ce patrimoine fragile :

ne jamais nettoyer soi-même un tableau ou une maquette, ni décrocher un objet pour le « remettre en état » ;
photographier chaque ex-voto, relever son inscription et son emplacement, et transmettre ce relevé à la mairie ou à l'association qui veille sur l'église ;
signaler toute dégradation, et en cas de disparition déposer plainte en joignant les photographies : un objet documenté a bien plus de chances d'être retrouvé ;
vérifier régulièrement l'état des suspensions des maquettes, au-dessus de la tête des visiteurs.

Les associations de sauvegarde et les services de l'inventaire ont beaucoup photographié les ex-voto ces dernières décennies. Ces inventaires montrent que l'ex-voto n'est pas une curiosité : c'est une archive, écrite par des gens qui n'ont souvent laissé aucune autre trace.

Sources

Ministère de la Culture, Plateforme ouverte du patrimoine, base Palissy, notice PM56002431, « maquette ex-voto d'un cuirassé dit le Bigorneau », église Saint-Goustan, Auray : pop.culture.gouv.fr.
Loi du 9 décembre 1905 concernant la séparation des Églises et de l'État et loi du 13 avril 1908 (attribution aux communes des églises et de leur mobilier non réclamés), Légifrance.