Lire le plan d'une église : nef, transept, chœur, chevet et autres mots
Les guides de visite et les fiches patrimoniales emploient un vocabulaire précis : on vous parle de chevet, de croisée, de travée ou de triforium. Une fois ces mots acquis, n'importe quelle église devient lisible, de la chapelle de hameau à la cathédrale. Voici l'essentiel, dans l'ordre où on le découvre en entrant.
Repérez d'abord l'orientation : la plupart des églises anciennes ont leur chœur tourné vers l'est, vers le soleil levant, et leur façade principale à l'ouest. Ensuite, distinguez le plan (ce que l'on verrait d'avion) et l'élévation (la superposition des étages d'un mur).
Le plan : la croix latine et ses variantes
Le plan le plus répandu en France est la croix latine : un long bras, la nef, croisé par un bras plus court, le transept, près de son extrémité. D'autres plans existent : le plan basilical sans transept, le plan centré (rond, octogonal ou en croix grecque), ou la nef unique sans bas-côtés, fréquente dans les petites églises et dans le gothique du Midi.
De la porte au chœur
- Parvis
- L'espace dégagé devant la façade. Il appartient souvent au domaine public communal.
- Narthex ou porche
- Un vestibule couvert entre l'extérieur et la nef, parfois très développé dans les grandes abbayes romanes.
- Portail
- L'ensemble sculpté qui encadre une porte. Il comprend le tympan (le demi-cercle ou l'arc brisé au-dessus des vantaux), le linteau (la pierre horizontale sous le tympan), les voussures (les arcs concentriques qui l'entourent), les ébrasements (les côtés évasés, souvent ornés de statues-colonnes) et le trumeau (le pilier central qui divise une grande porte en deux).
- Nef
- Le vaisseau principal, où se tiennent les fidèles. Le mot vient du latin navis, le navire, en raison de sa forme de coque renversée.
- Bas-côtés ou collatéraux
- Les vaisseaux latéraux, moins hauts, séparés de la nef par une file de piliers ou de colonnes.
- Travée
- La portion de la nef comprise entre deux piliers successifs. On décrit souvent une église en nombre de travées.
- Transept
- Le vaisseau transversal qui coupe la nef. Ses deux extrémités sont les bras du transept, souvent percés d'une rose dans les églises gothiques.
- Croisée du transept
- Le carré où se croisent nef et transept, souvent surmonté d'une coupole, d'une tour-lanterne ou d'un clocher.
- Chœur
- La partie située au-delà de la croisée, réservée à l'origine au clergé et aux chantres. Il est parfois séparé de la nef par un jubé, tribune de pierre ou de bois dont beaucoup ont été démontées à partir du XVIIe siècle.
- Abside et absidioles
- L'abside termine le chœur, souvent en demi-cercle ou en polygone. Les absidioles sont de petites absides secondaires ouvertes sur le transept ou le déambulatoire.
- Déambulatoire
- Un couloir qui tourne autour du chœur, permettant de circuler sans traverser l'espace liturgique. Il dessert les chapelles rayonnantes.
- Chevet
- L'extrémité extérieure de l'église côté chœur, vue de dehors. C'est souvent la partie la plus soignée de l'édifice.
- Crypte
- Une salle souterraine, généralement sous le chœur, où l'on conservait des reliques ou des sépultures.
L'élévation : lire un mur de bas en haut
Dans une grande église, le mur de la nef se lit comme un immeuble à plusieurs étages :
- Les grandes arcades, au rez-de-chaussée, qui ouvrent sur les bas-côtés.
- Les tribunes, étage de galeries au-dessus des bas-côtés, fréquentes dans le premier art gothique et dans certaines églises romanes.
- Le triforium, une étroite galerie de circulation ménagée dans l'épaisseur du mur, sous les fenêtres hautes.
- Les fenêtres hautes, qui éclairent directement la nef au-dessus des toits des bas-côtés.
Une élévation à quatre niveaux (arcades, tribunes, triforium, fenêtres hautes) est typique des débuts du gothique ; à trois niveaux, de sa maturité. Ces différences sont expliquées dans notre article sur l'architecture gothique, et leurs ancêtres dans notre guide des églises romanes.
Supports et couvrements
- Pilier, colonne, pile
- La colonne est cylindrique ; le pilier peut avoir toutes sortes de sections. Une pile cantonnée est flanquée de colonnes engagées.
- Chapiteau
- Le sommet élargi d'une colonne, sculpté ou mouluré.
- Voûte
- Couvrement en maçonnerie : en berceau, d'arêtes, d'ogives, en coupole.
- Clé de voûte
- La pierre placée au sommet d'un arc ou au croisement des ogives.
- Contrefort et arc-boutant
- Le contrefort renforce un mur de l'extérieur ; l'arc-boutant reporte la poussée d'une voûte au-dessus d'un bas-côté.
Le mobilier à repérer
- L'autel, table de pierre ou de bois, au centre du chœur ; le retable, décor peint ou sculpté placé derrière ou au-dessus de lui.
- La chaire, tribune surélevée pour la prédication, souvent sculptée, avec son abat-voix.
- Les fonts baptismaux, cuve de pierre souvent placée près de l'entrée.
- Les stalles, sièges de bois du chœur, parfois ornées de miséricordes sculptées.
- La tribune d'orgue, généralement au revers de la façade.
Beaucoup de ces objets sont protégés au titre des monuments historiques et recensés dans la base Palissy. Ce vocabulaire en tête, il ne reste plus qu'à pousser la porte : nos conseils pour visiter une église vous attendent.
Trois erreurs fréquentes
- Confondre chœur et abside. Le chœur est un espace liturgique, qui peut comprendre plusieurs travées ; l'abside n'en est que l'extrémité arrondie ou polygonale.
- Appeler « clocher » toute tour. Une tour peut abriter des cloches, un escalier, une horloge ou n'avoir qu'un rôle de signal. Le mot clocher désigne la construction qui porte les cloches, quelle que soit sa forme.
- Oublier l'orientation réelle. Toutes les églises ne sont pas tournées exactement vers l'est : la contrainte du terrain, de la rue ou d'un édifice antérieur a souvent imposé une autre direction. Les guides parlent alors d'« orientation liturgique » : on appelle conventionnellement « est » le côté du chœur.
Avec ces quelques mots, une notice de la base Mérimée ou un dossier de l'Inventaire devient beaucoup plus facile à lire : on visualise l'édifice avant même d'y entrer.
Sources
- Jean-Marie Pérouse de Montclos, Architecture. Description et vocabulaire méthodiques, Éditions du patrimoine, collection de l'Inventaire général.
- Ministère de la Culture, plateforme POP, thésaurus et notices des bases Mérimée et Palissy.
- Eugène Viollet-le-Duc, Dictionnaire raisonné de l'architecture française du XIe au XVIe siècle, 1854-1868.
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