Croix de chemin et calvaires : lire, situer et protéger le petit patrimoine religieux
On les croise au carrefour de deux routes de campagne, à l'entrée d'un village, au bord d'un champ ou au sommet d'une côte : des croix de bois, de pierre ou de fonte, parfois réduites à un fût moussu, parfois entourées d'une grille et fleuries. En Bretagne, certaines deviennent de véritables livres de pierre peuplés de dizaines de personnages. Ce petit patrimoine, rarement protégé, dit beaucoup de l'histoire d'un territoire. Encore faut-il savoir le lire, et savoir à qui il appartient.
Une croix de chemin est une croix monumentale isolée, élevée par une communauté ou une famille. Un calvaire, au sens strict, représente la crucifixion, avec le Christ en croix et souvent d'autres personnages. Les croix érigées avant 1905 sur un emplacement public peuvent y rester : la loi de séparation n'interdit que les signes religieux nouveaux. Sur un terrain privé, le propriétaire reste libre d'en ériger.
Pourquoi des croix au bord des chemins
La croix de chemin est un fait très ancien, attesté dès le Moyen Âge, mais la plupart de celles que l'on voit aujourd'hui datent des siècles plus récents : beaucoup de croix de bois ont été remplacées plusieurs fois, et nombre de monuments ont été détruits ou mutilés pendant la Révolution avant d'être relevés au XIXe siècle. Leurs fonctions se superposent :
- Guider et protéger le voyageur, aux carrefours et aux limites de paroisse, à une époque où les chemins étaient peu sûrs et mal signalés.
- Marquer un vœu ou un souvenir : fin d'une épidémie, accident, mort violente, retour d'un soldat. Beaucoup de croix portent une date et le nom d'une famille.
- Servir de station aux processions. Aux Rogations, au printemps, le curé et les paroissiens parcouraient les champs en s'arrêtant aux croix pour bénir les cultures ; aux Rameaux, on y déposait du buis béni.
- Commémorer une mission. Au XIXe siècle, les prédicateurs qui venaient « prêcher la mission » pendant plusieurs semaines dans une paroisse plantaient souvent une grande croix pour en garder la mémoire. Ces croix de mission, fréquemment en fonte ou en bois peint, portent parfois l'année de la mission sur leur socle.
Un petit vocabulaire pour les décrire
Une croix monumentale se lit de bas en haut. Elle repose sur un emmarchement, une ou plusieurs marches, puis sur un socle ou piédestal, qui porte souvent une inscription. Le fût, la partie verticale, peut être monolithe, cylindrique, octogonal ou orné. Au sommet, la croix proprement dite, avec ses bras ; quand elle porte le Christ d'un côté et la Vierge de l'autre, on parle de croix à double face. Le croisillon désigne la traverse ; un nimbe circulaire reliant les bras donne une croix pattée ou nimbée, parfois dite à tort « celtique ».
Les formes varient selon les régions et les matériaux disponibles : granite en Bretagne et dans le Limousin, calcaire dans le Bassin parisien et en Bourgogne, fer forgé ou fonte moulée à partir du XIXe siècle, quand les fonderies proposent des modèles sur catalogue. Sur une même route, une croix de granite du XVIIe siècle peut voisiner avec une croix de fonte de la fin du XIXe siècle : le matériau aide souvent à dater.
Croix de cimetière et croix hosannières
Chaque cimetière ancien possède sa croix, souvent la plus monumentale de la commune. Dans l'Ouest et le Centre-Ouest de la France, certaines prennent la forme de croix hosannières : une haute colonne de pierre, posée sur des gradins, que surmonte une croix. Leur nom viendrait du dimanche des Rameaux, appelé autrefois Hosanna, jour où l'on y déposait le buis bénit. Plusieurs sont classées monuments historiques, comme celle du cimetière de Moëze, en Charente-Maritime. Elles sont à distinguer des lanternes des morts, qui portaient en leur sommet un fanal. Notre article sur la Toussaint et les cimetières rappelle pourquoi ces croix ont pu rester en place après 1905.
Les calvaires monumentaux de Bretagne
La Basse-Bretagne a poussé l'art de la croix jusqu'à une ampleur unique. Aux XVIe et XVIIe siècles, les paroisses rurales du Léon et de la Cornouaille, enrichies notamment par le commerce de la toile, rivalisent dans l'aménagement de leurs enclos paroissiaux : un mur et une porte triomphale entourent l'église, l'ossuaire et un calvaire monumental. Sur une plateforme de granite, des dizaines de statues mettent en scène la vie et la Passion du Christ, comme un catéchisme à ciel ouvert.
Le calvaire de Plougastel-Daoulas, dans le Finistère, a été élevé entre 1602 et 1604 en ex-voto après l'épidémie de peste de 1598. Classé monument historique en 1889, il a été endommagé par des tirs en août 1944, lors des combats pour Brest, puis restauré. Ceux de Guimiliau, de Saint-Thégonnec ou de Pleyben appartiennent à la même famille. Ils se visitent librement ; on en fait facilement une étape d'une randonnée de plusieurs jours, préparée comme nous l'expliquons dans notre article sur la marche sur un chemin historique.
À qui appartient une croix ?
La réponse dépend du terrain. Une croix plantée sur un terrain privé appartient en principe au propriétaire du sol, même si elle est visible depuis la route et entretenue par les voisins. Une croix située sur la voie publique, une place ou un chemin communal relève en général de la commune. Les croix des anciens cimetières paroissiaux ont suivi le sort de ces cimetières, devenus communaux.
La loi du 9 décembre 1905 encadre la présence des signes religieux dans l'espace public. Son article 28 interdit « à l'avenir » d'élever ou d'apposer un signe ou emblème religieux sur les monuments publics ou en quelque emplacement public que ce soit, sauf sur les édifices du culte, dans les cimetières, sur les monuments funéraires et dans les musées ou expositions. Les mots « à l'avenir » sont décisifs : les croix existant en 1905 sur des emplacements publics peuvent y rester et être entretenues. Le régime des églises elles-mêmes est présenté dans notre article sur la loi de 1905 et la propriété des églises.
Le Conseil d'État a appliqué cette règle à une installation récente. À Ploërmel, dans le Morbihan, une statue du pape Jean-Paul II avait été placée en 2006 sur une place publique, sous une arche surmontée d'une grande croix. Par une décision du 25 octobre 2017, le Conseil d'État a jugé que la croix, distincte de la statue, méconnaissait l'article 28 et devait être retirée de l'emplacement public ; la statue elle-même pouvait rester. La décision peut se lire sur le site du Conseil d'État. Le déplacement ou le remplacement complet d'une croix ancienne par un nouvel ouvrage soulève donc des questions juridiques plus délicates que son simple entretien : mieux vaut consulter la mairie avant tout projet.
Recenser, protéger, restaurer
Peu de croix sont protégées au titre des monuments historiques, mais certaines le sont, classées ou inscrites, et leur restauration suit alors les règles décrites dans notre article sur les monuments classés ou inscrits. La Plateforme ouverte du patrimoine du ministère de la Culture, pop.culture.gouv.fr, permet de vérifier si une croix est protégée et de consulter les notices de l'Inventaire général, qui en a décrit un grand nombre.
Pour toutes les autres, la sauvegarde repose sur les communes, les propriétaires et les bénévoles. De nombreuses associations locales recensent les croix d'un canton, photographient chaque monument, relèvent les inscriptions et signalent les menaces : fût fissuré, croix descellée par un engin agricole, socle déchaussé par un élargissement de route. Quelques précautions s'imposent quand on veut agir :
- identifier le propriétaire avant toute intervention, en mairie ou au cadastre ;
- ne pas nettoyer la pierre au jet à haute pression ni à la brosse métallique, qui arrachent l'épiderme de la pierre et effacent les inscriptions ;
- confier les recollages et les remplacements de pièces à un tailleur de pierre ou à un ferronnier, et garder les fragments anciens ;
- documenter l'état avant et après, avec photographies et relevé des inscriptions.
Un simple relevé a déjà une valeur : beaucoup de croix ont disparu sans laisser d'autre trace qu'une mention dans un vieux cadastre ou une carte postale. Le jour où l'on passe devant l'une d'elles au cours d'une marche, prendre le temps de noter son emplacement, sa date et son inscription, c'est déjà contribuer à sa mémoire.
Sources
- Loi du 9 décembre 1905 concernant la séparation des Églises et de l'État, article 28, Légifrance.
- Conseil d'État, 25 octobre 2017, Fédération morbihannaise de la libre pensée et autres, n° 396990 : conseil-etat.fr.
- Ministère de la Culture, Plateforme ouverte du patrimoine (bases Mérimée et Palissy) : pop.culture.gouv.fr.
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